"비싼 기름 넣으면 힘이 좋아진다"… 그 말이 맞는 차는 따로 있습니다

고급유에 대한 가장 흔한 오해는 이겁니다.

"기름이 더 좋으니까 힘이 더 나온다."

옥탄가는 연료의 화력을 나타내는 값이 아닙니다. 오히려 쉽게 타지 않고 버티는 정도를 나타냅니다. 그래서 이 값이 높다고 모든 차에서 출력이 오르지는 않습니다.

1. 옥탄가는 화력이 아니라 '버티는 힘'이다

가솔린 엔진은 피스톤이 혼합기를 압축한 다음, 점화플러그가 불을 붙여 폭발시킵니다. 순서가 중요합니다. 압축이 끝나고 나서 불이 붙어야 합니다.

그런데 압축만으로도 온도와 압력이 올라갑니다. 연료가 이 압력을 못 버티면 점화플러그가 불을 붙이기 전에 스스로 터집니다. 이게 노킹(knocking)입니다. 실린더 안에서 두 개의 화염이 부딪히며 금속을 두드리는 소리가 나서 붙은 이름입니다.

그래서 결론이 이렇게 나옵니다. 압축비가 높은 엔진은 일반유로는 노킹이 나니 고급유가 필요합니다. 반대로 애초에 노킹이 안 나는 엔진에 고급유를 넣으면, 안 쓰는 성능에 돈을 더 내는 셈입니다.

2. 국내 등급 — 91과 94

여기서 중요한 지점이 있습니다. 국산차 상당수의 권장 옥탄가는 90~92 수준입니다. 그런데 국내 보통휘발유가 이미 91 이상입니다.

즉 대부분의 국산차는 보통휘발유만으로 제조사 권장 조건을 이미 충족합니다. 여기에 고급유를 넣어도 엔진이 쓸 수 있는 여유가 없습니다.

3. 미국 91과 한국 91은 다른 숫자다

해외 차량 정보를 볼 때 자주 혼선이 생기는 부분입니다. 미국 주유기에는 87·89·91 같은 숫자가 붙어 있는데, 이 숫자는 한국의 옥탄가와 계산 방식이 다릅니다.

MON은 RON보다 통상 8~10 정도 낮게 나옵니다. 그래서 두 값을 평균한 미국식 표기는 같은 연료라도 숫자가 4~5 정도 낮게 찍힙니다.

그래서 "미국에서는 91을 넣으라고 한다"는 말은 한국에서 91을 넣으라는 뜻이 아닙니다. 한국 기준으로는 고급휘발유를 가리킵니다. 수입차 매뉴얼이 원서일 때 특히 조심할 부분입니다.

4. 내 차에 필요한지 확인하는 법

추측할 필요가 없습니다. 차에 적혀 있습니다.

표현도 구분해서 읽어야 합니다.

5. 반대로 넣으면 어떻게 되나

고급유 지정 차에 일반유를 넣었을 때. 요즘 차에는 노킹센서가 있습니다. 노킹이 감지되면 ECU가 점화 시기를 늦춰 노킹을 피합니다. 그래서 즉시 고장 나지는 않습니다.

대신 대가가 있습니다. 점화 시기를 늦춘 만큼 출력이 떨어지고 연비도 나빠집니다. 결과적으로 연료비를 아낀 만큼 연비로 되돌려주는 구조가 됩니다. 고부하 주행(등판, 견인, 고속 추월)에서는 체감이 더 큽니다.

반대로 일반유 차에 고급유를 넣었을 때. 엔진이 이미 노킹 없이 최적 점화 시기로 돌고 있다면, 더 당길 여유가 없습니다. 출력도 연비도 유의미하게 달라지지 않습니다.

6. 그렇다면 고급유는 아무 의미가 없나

옥탄가 외에 하나 더 있습니다. 첨가제입니다.

정유사들은 고급휘발유에 세정 성분을 더 넣는 경우가 많습니다. 흡기 밸브와 인젝터의 카본 퇴적을 줄이는 성분입니다. 이 부분은 옥탄가와 별개의 이야기입니다.

다만 여기에도 조건이 있습니다. 직분사(GDI) 엔진은 연료가 흡기 밸브를 거치지 않고 실린더로 바로 들어갑니다. 그래서 연료 첨가제가 흡기 밸브를 씻어주는 효과를 기대하기 어렵습니다. 국산차에 널리 쓰이는 방식이라 알아둘 만합니다.