"소화기로는 못 끈다"… 전기차에서 불이 났을 때 진짜 해야 할 일

전기차에서 연기가 난다면, 가장 먼저 해야 할 일은 소화기를 찾는 게 아니다. 차를 세우고 그 자리를 벗어나는 것이다.

내연기관차 화재와 달리 전기차 화재는 일반 분말소화기로 잘 꺼지지 않는다. 리튬이온 배터리 내부에서 진행되는 열폭주(thermal runaway) 때문이다. 소방청조차 "전 세계적으로 리튬배터리 화재에 완전히 적응성 있는 소화기는 없다"고 밝힌 바 있다.

그렇다면 소방당국은 실제로 어떻게 진압하고, 운전자는 화재 발생 시 무엇을 해야 할까. 소방청·국립소방연구원 자료를 바탕으로 2026년 기준으로 정리했다.

1. 왜 일반 소화기로는 안 꺼지나 — 열폭주라는 변수

내연기관차 화재는 연료나 엔진 오일에 붙은 불을 산소 차단·냉각으로 잡으면 대체로 진압된다. 전기차는 다르다. 불이 배터리 팩 내부의 밀폐된 셀 안에서 시작되기 때문이다.

열폭주는 배터리 셀 하나에서 시작된 이상 발열이 옆 셀로 연쇄적으로 옮겨붙는 현상이다. 한 번 시작되면 배터리를 모두 태울 때까지 화재가 이어지는 경우가 많다. 일반 분말소화기나 이산화탄소 소화기는 겉불을 잠깐 잡을 수는 있어도, 배터리 내부의 열원을 식히지 못해 시야만 가리고 오히려 재발화를 부를 수 있다는 지적이 나온다.

2. 소방당국 실제 진압 방식 — 질식소화포·이동식 수조

소방당국이 실제 현장에서 쓰는 방법은 크게 두 가지다. 산소를 차단하는 질식소화포와, 차량을 물에 담가 식히는 이동식 수조다.

이런 한계 때문에 소방청 국립소방연구원은 현대자동차·한국자동차공학회와 함께 지하주차장 전기차 화재 특성을 분석하고 조기 감지·제어 기술을 개발하는 산학관 공동 연구를 2024년부터 2027년까지 진행 중이다. 2026년 8월에는 두 가지 신기술을 공개했다. 하나는 AI 영상인식 기반 화재 조기감지 기술로, 배터리 열폭주 초기 단계에 나오는 옅은 연기를 CCTV 영상으로 포착해 감지 시간을 65% 단축하고 오경보율을 80% 낮췄다. 다른 하나는 배터리 용량이 커진 최신 전기차의 대규모·장시간 화재에 대비한 '안전연소' 기법이다. 초기 진압이 어려운 극한 상황에서 억지로 불을 끄려 하기보다, 열 저항·인열 강도를 높인 전용 덮개로 차량을 덮고 외부에 지속적으로 물을 뿌려 인접 차량으로의 불길 전이를 차단하면서 안전하게 다 태우는 방식이다.

3. 운전자 행동요령 — 진압보다 대피가 먼저다

운전자가 전기차 화재를 직접 진압하려 해서는 안 된다. 배터리 화재는 전문 장비와 대량의 물이 필요한 작업이고, 감전·고전압 위험까지 있다. 소방청 매뉴얼이 강조하는 원칙은 단순하다 — 대피 우선.

일반건축물 전기차 화재 대응 매뉴얼과 국립소방연구원의 대응 가이드는 국토교통부·소방청 사이트에서 확인할 수 있다. 전기자동차 사고대응 매뉴얼 보기

4. 화재 징후, 조기에 알아차리는 법

전기차 화재는 대부분 전조 없이 갑자기 폭발하듯 시작되지 않는다. 초기에는 감지할 수 있는 신호가 먼저 나타나는 경우가 많다.

이런 신호를 발견하면 운행을 즉시 중단하고 제조사 서비스센터나 정비소에 연락해야 한다. 정부도 이런 조기 대응을 돕기 위해 2025년 4월부터 제조·수입사와 협업해 배터리 이상 감지 시 자동으로 화재 신고가 이뤄지는 시범사업을 시행 중이다.

5. 최근 사례와 정부 대응 — 2026년 기준

2026년에도 전기차 화재 사고는 계속 보도되고 있다. 3월 30일 밤 충남 보령시 한 도로에서는 빗길에 미끄러진 전기차가 앞서가던 승용차·전신주 등과 잇달아 충돌한 뒤 화재로 번져 운전자가 심한 화상을 입고 병원으로 옮겨졌다가 끝내 숨졌다. 소방당국은 사고 직후 약 35분 만에 불길을 잡았다.

이 사고는 재발화 위험을 보여준 사례이기도 하다. 사고 차량은 진화 후 인근 공업사 폐차장으로 옮겨졌는데, 11일 뒤인 4월 10일 같은 차량에서 다시 불이 났다. 소방당국은 사고 충격으로 손상된 배터리팩 내부에서 재차 발열이 진행되다 뒤늦게 불이 붙은 것으로 보고 있다. 이때는 다행히 인명 피해 없이 10여 분 만에 진화됐지만, 배터리 손상 차량은 겉으로 불씨가 없어 보여도 며칠 뒤 재발화할 수 있다는 점을 보여준 사례로 꼽힌다.

일부 아파트 단지는 자체적으로 질식소화포·이동식 수조를 갖춰야 하는지를 두고 논의 중이다. 다만 이런 장비는 전문 소방인력의 운용이 전제된 보조 장비인 만큼, 일반 주민이 직접 다루는 용도는 아니라는 점을 함께 짚어둘 필요가 있다.