"차로는 지나갈 수 없습니다"… 담양 메타세쿼이아길의 반전

"담양 메타세쿼이아길로 드라이브 가자"는 말에는 함정이 있습니다. 사진으로 가장 많이 보이는 그 구간은 차로 지나갈 수 없기 때문입니다.

가로수길 전체는 약 8.5km입니다. 그중 2.1km 구간이 차량 통제 구역이고, 이 구간이 바로 우리가 아는 그 풍경입니다. 나머지 구간은 실제 도로여서 차로 통과할 수 있지만, 나무 밀도와 터널감은 통제 구간 쪽이 압도적입니다.

1. 묘목 한 줌에서 시작된 길

이 길은 계획된 관광지가 아니었습니다. 1970년대 초 전국적으로 진행된 가로수 조성 사업의 일환으로, 당시 국도 24호선 변에 메타세쿼이아 묘목을 심은 것이 시작입니다. 3~4년생 묘목이었습니다.

메타세쿼이아는 성장 속도가 빠릅니다. 50여 년이 지나는 동안 묘목은 최대 25m 높이까지 자랐고, 도로 양쪽에서 마주 자란 가지가 하늘을 가리면서 터널 형태가 만들어졌습니다. 현재 이 구간에는 약 1,300~1,500본이 서 있습니다.

2. 차로 갈 곳과 걸어야 할 곳

동선은 두 가지로 나누면 간단합니다. 차량 통제 구간 2.1km는 주차 후 걷는 구간이고, 나머지 가로수 구간은 차로 통과하며 보는 구간입니다.

통제 구간은 유료입니다. 입장료는 2,000원이고 만 65세 이상은 무료입니다. 왕복 2.1km는 천천히 걸어 왕복 1시간 내외로, 평지라 부담이 크지 않습니다.

계절 선택이 인상을 크게 바꿉니다. 여름은 잎이 빽빽해 터널감이 가장 강하고, 가을에는 잎이 적갈색으로 물듭니다. 겨울에 잎이 다 지면 수형과 간격이 드러나 전혀 다른 길처럼 보입니다. 흔히 여름과 가을만 추천되지만 겨울 구간도 사진으로는 강한 편입니다.

주변을 묶으면 반나절 코스가 됩니다. 담양읍 안에 죽녹원과 관방제림이 가까이 있어, 메타세쿼이아길을 걷고 차로 5~10분 이동해 이어 붙이는 구성이 일반적입니다.

정리하면 이렇습니다. 이 길은 "드라이브 코스"라기보다 차로 접근해 걷는 목적지에 가깝습니다. 그 전제를 알고 가면 현장에서 헤맬 일이 없습니다.